キャンプ4から標高差900mのキャンプ5、キャンプ5から標高差990mの山頂までのアタックには、余裕を持って考えると3日間の晴天が続く必要がある。キャンプ4から先の稜線に出ると、ルートはいかにも山岳地帯の登りに変わり、スキーをアイゼンに履き替えていよいよ山登りは核心部を迎える。
しかし、キャンプ4へと荷上げをしてから3へと戻る道中、思いがけないトラブルが起きてしまう。

「その日もホワイトアウトし始めたので、かなり慎重に降りていたのですが、福地さんの片方のスキーが外れてしまって。アイシーな斜面が続く場所で履き直すしか選択肢がなく、その時に背中から転んでしまった。立本さんがサポートしてくれていたので、すぐに止められたのですが、もしいなかったら滑落しかねないというシーンでした」

荷上げを終えてキャンプ3に戻った翌日、福地の体調が急変。なんとか、キャンプ4までは登り直したが、デナリの核心部を目の前にして登り続けることが困難になってしまった。あとからわかったことだが、血栓ができて呼吸が困難になる肺血栓という症状が出てしまったのだ。

登頂が叶わなかったのは残念だったが、その時、チームの目標が登頂から無事に下山することにシフトしていくのを体感できたのは、とても良い経験になったと言う。

「言葉を交わさなくても、自分が寝袋を用意して、福地さんに薬を飲ませて寝かせている間に、立本さんがテントを設営してくれていたり。高所登山ではギアや計画ももちろん大事だと思いますが、適正な判断を生むためのチームワークがもっと大事。登頂を果たすためには、こうして同じ目的に向かって動けるチームの関係性こそが大事なんだ、と感じられた瞬間でした」

初めての高所登山経験は、小関の中に新しい感覚と課題を生み出してくれた。

「日本でなかなかできない3週間という長期の遠征だったし、あの『冒険をしているんだな』という新しい感覚は、半年以上経った今も忘れられません。またすぐにでも戻りたい気持ちです。次に行ったらもっとできる、伸ばせそうな課題も自分の中にたくさん見つかりました」

具体的な目標があると、毎日のトレーニングや山登りにも張りが出る。さらに、自分1人でやっているとサボってしまいがちなことも、チームを共にする仲間がいて自分がサボったことで登頂に繋がらないかもしれないと考えると、やる気が湧いてくる。

「立本さんに言われたのは『努力して努力して、全部やり切ったと言えるくらい頑張っても足りないくらいだ』ということ。トラブル、天候判断、人間関係、デナリには山登りのあらゆる大変な要素が詰まっていました。それでも立本さんが何度もデナリを目指すのは、それだけの魅力がある場所なんだろうなと感じます」

「デナリが最高だから」とずっと立本に言われ続けたこともあり、いつかはまたデナリ登頂を果たしたいという気持ちを小関は強く持っている。

「次にまたデナリにチャレンジする時には、万全の準備を整えて自分の見た景色や体験したことを、写真を通して残していきたい。」

登頂を成し遂げた時に、果たしてどのような作品を残してくれるのか、今からその景色を楽しみに待ちたい。